Cos'è la carta washi

I primi produttori di carta giapponesi notarono che la pasta contenente fibre di gampi aveva un drenaggio più lento, che consentiva ai cartai di scuotere ripetutamente la miscela di pasta avanti e indietro sulla superficie dello stampo, ottenendo una carta più forte (con fibre più uniformemente intrecciate). In seguito si è scoperto che il gampi rilascia un liquido viscoso che di fatto modifica la viscosità dell'acqua, determinando questo tasso di drenaggio più lento.
Per qualche tempo, le fibre di gampi sono state aggiunte ad altre fibre per ottenere questo effetto, ma poiché il gampi non è coltivabile, era difficile ottenerne quantità significative. Il materiale viscoso chiave o "neri" è stato quindi estratto da altre piante più facilmente reperibili, portando allo sviluppo dello stile di fabbricazione della carta "Nagashizuki", che produce le carte resistenti, sottili e semi-trasparenti che sono diventate sinonimo di washi.
Il metodo Nagashizuki utilizza spesso uno stampo di legno e una spatola con un setaccio di bambù flessibile e rimovibile. La pasta di cellulosa a fibra lunga viene mescolata con il "Neri" naturale per modificare la viscosità dell'acqua e sospendere le fibre durante il processo di formazione del foglio, con un conseguente processo di drenaggio lento.

Il metodo Nagashizuki prevede tre azioni di base: la prima, "Kakengashi", richiede una piccola quantità di impasto, sufficiente a coprire solo la superficie del vaglio. La pasta scorre rapidamente sulla superficie del vaglio e la pasta in eccesso viene rovesciata oltre il bordo dello stampo. Questo rapido movimento allinea le fibre perpendicolarmente alle stecche della superficie del vaglio di bambù e forma la "faccia" della carta. Questo movimento facilita la rimozione del foglio di carta appena formato dal vaglio.

Il secondo è il "Choshi", quando una quantità maggiore di pasta scorre avanti e indietro ricoprendo uniformemente l'intero vaglio. È importante che un po' di impasto rimanga nello stampo per aiutare a contrastare la pressione dell'impasto dal lato posteriore del vaglio quando viene prelevata la pallina successiva. Questa azione viene ripetuta più volte fino a raggiungere lo spessore desiderato della carta. Lo spessore viene costruito strato per strato, consentendo alle fibre lunghe di intrecciarsi bene.

La terza azione, "Sutemizu", è un po' simile alla prima: la miscela di pasta viene fatta scorrere rapidamente su tutta la superficie e l'eccesso viene gettato dall'estremità dello stampo. Il movimento rapido allinea le fibre in un'unica direzione e forma il retro della carta. Con il metodo Nagashizuki è possibile produrre fogli di carta resistenti e semitrasparenti, ma questo metodo può anche prestarsi a una varietà di spessori e caratteristiche della carta.

Raccolta della fibra

La fibra di kozo (gelso) usata da Awagami cresce sul fianco della montagna adiacente al mulino e viene raccolta in genere durante l'inverno (da dicembre a febbraio), dopo che le foglie cadono e rimangono solo gli steli nudi.

Gli steli vengono tagliati a 1,2 metri di lunghezza e messi in speciali vaporizzatori a forma di botte. Il processo di cottura a vapore o "SEIROMUSHI" facilita la rimozione della corteccia in una striscia continua.

La spelatura avviene in un'unica operazione, partendo dalla base del fusto. La corteccia spogliata, chiamata "KUROKAWA", viene poi appesa in mazzi per farla asciugare completamente fino al momento del consumo.

Preparazione della fibra

Le strisce essiccate di kozo vengono messe a bagno per una notte per ammorbidire i tessuti e facilitare la rimozione degli strati esterni. La corteccia imbevuta viene accuratamente calpestata e strofinata tra i piedi in acqua corrente per rimuovere la corteccia esterna scura allentata. Se la corteccia scura esterna deve essere utilizzata per la produzione di carte speciali, questo processo di rimozione viene eseguito in condizioni più controllate, in modo che i pezzi di corteccia scura possano essere raccolti ed essiccati separatamente.

Una volta rimosso lo strato esterno scuro, lo strato verde "Aohada" (che contiene più emicellulosa dello strato bianco puro) viene accuratamente raschiato via con un coltello. Gli scarti vengono raccolti e utilizzati per la produzione di altre carte. Durante questa fase, vengono rimosse anche le aree scolorite o danneggiate, ad esempio le cicatrici delle gemme o dei rami. La quantità di Aohada rimossa determina il bianco naturale della carta finale. La "SHIROKAWA" o corteccia bianca pulita viene fatta essiccare in una zona fresca e ombreggiata fino a quando non è pronta per l'ulteriore lavorazione.


Se lo Shirokawa diventa secco, può essere messo a bagno per una notte prima della cottura. Questa operazione reidrata la corteccia secca e aiuta a rimuovere gli elementi idrosolubili (amidi, tannini, proteine, ecc.), oltre a facilitare la penetrazione della soluzione alcalina nelle fibre. La corteccia viene nuovamente risciacquata per eliminare eventuali impurità prima della cottura. La corteccia preparata viene poi cotta in una soluzione alcalina come cenere di legno (o potassa), soda caustica o soda.
La quantità di alcali utilizzata è pari a circa il 15%-20% del peso della fibra da cuocere, che viene aggiunta all'acqua, la cui quantità è pari ad almeno 0 volte il peso della fibra secca. La fibra viene aggiunta a questa soluzione alcalina e portata a ebollizione, quindi lasciata sobbollire per almeno due ore. La massa del materiale diminuisce man mano che le fibre si ammorbidiscono e il liquido diventa marrone scuro con i materiali non cellulosici che si dissolvono durante la cottura. Le fibre vengono mescolate di tanto in tanto per assicurare una cottura uniforme.

La sensazione caratteristica del washi è determinata dalla quantità di materiali non cellulosici contenuti nelle fibre. Quando si utilizza un alcali forte, una maggiore quantità di materiali non cellulosici viene dissolta, dando luogo a una carta più morbida. Se i materiali non cellulosici rimangono nella fibra, la carta ha più corpo. Il tipo di alcali utilizzato influisce anche sul colore e sulla sensazione al tatto della fibra; è quindi necessario abbinare l'alcali utilizzato al tipo di carta da produrre. La fibra viene testata dopo circa due ore, quando un pezzo spesso viene rimosso con cura e risciacquato per raffreddarlo. Se può essere delicatamente distesa per rivelare una fine rete di fibre o se può essere tirata facilmente nel senso della larghezza, allora è stata sufficientemente cotta e viene lasciata raffreddare per tutta la notte nella soluzione.

Il giorno successivo, la corteccia cotta viene rimossa e risciacquata accuratamente in acqua corrente fino a quando non vi sono tracce della soluzione alcalina scura. La fibra cotta viene mantenuta umida e fresca per evitare che si rovini. Una volta risciacquata, la fibra cotta non deve asciugarsi perché i materiali non cellulosici hanno la possibilità di indurirsi nuovamente. Se ciò accade, è troppo difficile per la fibra assorbire l'acqua, quindi le fibre devono essere nuovamente cotte prima di poter continuare la lavorazione.

Se si vuole produrre carta bianca, le fibre vengono sbiancate in questa fase. Tradizionalmente si utilizzavano metodi di sbiancamento naturali che prevedevano l'uso di acqua corrente, luce solare e neve. Oggi si possono utilizzare anche diversi agenti sbiancanti ecologici. Successivamente, le fibre vengono risciacquate accuratamente e poste in un colino (che galleggia nell'acqua) per un'ulteriore accurata pulizia. Eventuali tessuti cicatriziali, gemme, aree scolorite ecc. vengono rimossi con cura. Poiché la lignina e la pectina che normalmente tengono insieme le fibre sono state rimosse, è necessario prestare molta attenzione a mantenere la striscia di fibra cotta in un unico pezzo per evitare la perdita di fibre preziose.

Le strisce pulite di fibra umida sono ora pronte per essere battute su una superficie di legno o di pietra. Le strisce separate vengono battute finché non diventano una massa di fibre separate. Oggi la battitura viene effettuata anche con un battitore automatico "NAGINATA". Il processo di battitura separa e irruvidisce la superficie delle fibre; non ha lo scopo di tagliare o accorciare le fibre. Per verificare se le fibre sono sufficientemente battute, una piccola quantità di fibra viene messa in acqua e mescolata. Se le fibre si disperdono in modo uniforme, senza che galleggino fasci di fibre lunghe e spesse, significa che la fibra è stata sufficientemente battuta.


Strumenti di base per la fabbricazione della carta

Gli strumenti fondamentali per la creazione di carte giapponesi e occidentali sono sostanzialmente gli stessi. Il tino o "SUKIBUNE" è tradizionalmente realizzato in pino o cipresso, mentre le versioni più moderne sono rivestite in acciaio inossidabile. La funzione principale del sukibune è quella di contenere la miscela di fibre-neri-acqua, ma ha diversi attacchi che lo rendono diverso da un tino occidentale. Sul lato destro/sinistro si trovano due pali dentellati o "TORII" che sostengono l'"UMAGUWA" (un grande strumento simile a un pettine) utilizzato per mescolare le fibre nel tino. All'interno del sukibune si trovano due tavole strette o "OTTORI" utilizzate per appoggiare o sostenere il "KETA" (stampo per la fabbricazione della carta) quando lo si apre per rimuovere/inserire il "SU" (schermo flessibile). La differenza principale tra gli stampi giapponesi e quelli occidentali è che gli stampi occidentali sono dotati di un listello rimovibile con un retino rigido attaccato, mentre gli stampi giapponesi e i listelli sono incernierati insieme con un retino flessibile e rimovibile.
Processo di fabbricazione della carta di base

La fibra battuta viene aggiunta all'acqua nel sukibune. Di solito la quantità di fibra è pari a circa l'1% della quantità di acqua e viene mescolata accuratamente in modo da disperdere uniformemente le fibre. Si aggiunge quindi la soluzione di Neri (la quantità dipende dal tipo di carta da produrre). Se si aggiunge troppo poco Neri, l'acqua drena troppo rapidamente per consentire alla miscela di pasta di scorrere ripetutamente sulla superficie del vaglio; se se ne aggiunge troppo, drena troppo lentamente e si ottiene una carta difficile da rimuovere dal vaglio.

Il metodo Nagashizuki richiede che la miscela di fibre sia in costante movimento sulla superficie del vaglio. Come discusso in precedenza, il foglio di carta è formato da tre azioni fondamentali: KAKENAGASHI, CHOSHI e SUTEMIZU. Il movimento effettivo varia a seconda del tipo di fibra utilizzata, della carta da produrre e del singolo cartaio. Si dice che in media un singolo foglio di carta richieda un minuto per essere completato; il risultato è 40 fogli all'ora (considerando il tempo aggiuntivo per aggiungere la pasta e il nero al tino) o circa 300 fogli al giorno. Una volta acquisite le tre azioni di base, il miglioramento avviene con l'eliminazione di tutti i movimenti inutili o sprecati.

Il retino e il foglio di carta completato vengono rimossi dalla keta e, con un movimento fluido dall'alto, dallo stampo allo "SHITODAI" o cavalletto per il taglio. Lo shitodai è posizionato direttamente dietro il cartaio e ha una superficie piatta, a differenza della superficie curva dei cavalletti occidentali. Il retino flessibile è allineato con le guide o "JOGI" attaccate al cavalletto, per assicurare un posizionamento accurato del nuovo foglio direttamente sopra il foglio precedente. Il bordo più vicino al cartaio viene appoggiato e lo schermo flessibile viene mantenuto con un angolo di 90° mentre viene abbassato con attenzione per evitare di intrappolare aria tra i fogli. Quando l'intero schermo con il nuovo foglio è posato sul palo, lo schermo può essere sollevato partendo dal bordo più vicino al cartaio. Viene staccato con cura dal cartaio e rimesso nello stampo con il lato opposto del retino ora rivolto verso l'alto. Questa tecnica assicura un uso uniforme di entrambi i lati del retino e impedisce l'accumulo di residui di fibre sulla superficie che potrebbero interferire con la futura rimozione della carta. Se il cartaio non intende produrre immediatamente un altro foglio di carta, il retino viene lasciato sopra le carte sul palo per evitare che la superficie del foglio superiore si secchi.